А в лесу все темнело и темнело… И Маленький Ослик заплакал.
— О чём ты так горько плачешь, Маленький Ослик? — спросил кто-то совсем рядом.
— Вовсе я не Маленький Ослик, — пробормотал Ослик сквозь слёзы. — Откуда ты знаешь, кто я? Ведь ты меня не видишь.
— Я тебя прекрасно вижу, — сказал «кто-то». — Давай познакомимся. Я — барсук.
— И вовсе ты не барсук. Спорим, что не барсук! Ты — барс! Хищный зверь! Вроде тигра и леопарда. Вот ты кто!
— Что ты, Ослик, — сказал барсук добродушно. — Я же такой маленький! Я — не барс. Я — барсук.
— Нет, ты не маленький. Ты — огромный, — мрачно сказал Маленький Ослик.
Но тут взошла луна. И осветила поляну. И Ослик увидел барсука.
— Ты и правда маленький… — вырвалось у него.
— Видишь? А ты спорил!
— А я вообще со всеми спорю, — грустно признался Маленький Ослик. — И буду спорить. И никаких советов не буду слушать. Ни добрых, ни злых. Хотя это очень трудно. И очень скучно. Но приходится. Потому что только так можно превратиться в бабочку.
— По-моему, так можно превратиться в упрямого и глупого осла, — сказал барсук, немного подумав.
— Нет… — прошептал Ослик. — В бабочку… в бабочку…
— А со мной ты тоже собираешься всё время спорить? — спросил барсук.
Ослик посмотрел на барсука. У него было такое доброе лицо.
Но Ослик сказал, покраснев от стыда:
— И с тобой тоже… буду спорить.
— Ну что ж, давай! — неожиданно быстро согласился барсук. — Давай поспорим! Спорим, что у меня нет норы!
— Спорим, — неохотно откликнулся Маленький Ослик. — Спорим, что у тебя нора есть…
— Молодец! — сказал барсук. — Этот спор ты выиграл. Нора у меня и вправду есть. Но плохая. Тесная нора. Спорим, что ты в ней не поместишься?
— Спорим! — сказал Маленький Ослик уже веселее. — Спорим, что помещусь. У тебя очень хорошая просторная нора, и я в ней прекрасно помещусь!
— Опять ты выиграл спор! — воскликнул барсук. — Ну и спорщик же ты! Пожалуй, и в самом деле поместишься в моей норе.
«Что-то очень легко я выигрываю, — подумал Маленький Ослик. — Никогда мне ещё так не везло в спорах. Нет ли здесь какой-нибудь хитрости?»
Но он не успел хорошенько обдумать всё это.
— Поместиться-то ты поместишься, — сказал барсук. — Но ведь вот в чём загвоздка: ведь я не барсук. Я — барс. Тебе опасно ночевать у меня. Я ведь сначала укушу тебя. А потом и съем. И не постелю тебе мягкой травы. И утром не принесу тебе твоих любимых колючек. И мы никогда не будем с тобой дружить. Спорим?
— Спорим! — уже совсем весело закричал Маленький Ослик. — Спорим, что ты не барс, а барсук! Спорим, что ты меня никогда не укусишь и не съешь. И постелешь мне мягкую траву. И утром принесёшь мне немного моих любимых колючек. И мы будем с тобой дружить всегда! Спорим?
— Боюсь, что ты опять выиграл, — сказал барсук. — Тебя не перехитришь. Будь по-твоему. Пошли в мою нору.
…Утром Маленький Ослик проснулся в барсучьей норе. И сразу увидел пучок прекрасных колючек.
«Ну вот. Я опять выиграл! — подумал он. — Спорил же я, что добрый барсук принесёт мне колючек на завтрак. Вот он и принёс».
Тут Маленький Ослик заметил, что на одну из колючек наколота записка.
«Дорогой Маленький Ослик, — прочёл он. — Спорим, что у меня в лесу нет никаких дел. И я остался дома. Спорим, что я сижу в углу и скучаю».
Ослик посмотрел в один угол, в другой — барсука нигде не было.
— Я опять выиграл спор! — закричал Маленький Ослик. — Барсук в лесу. У него там дела.
И Ослик стал читать дальше.
«Спорим, что ты стал похож на бабочку, — писал барсук. — Когда ты умоешься и будешь перед зеркалом расчёсывать свою гриву, ты увидишь, что этот спор выиграл я. Спорим, что скоро ты превратишься в прекрасную бабочку, а не в упрямого, глупого осла. А также спорим, что у тебя нет дома. И ослики тебя совсем не ждут. И вовсе по тебе не скучают. И ты никогда не вернёшься домой. Спорим? Желаю, чтобы и в этих спорах ты, как всегда, одержал победу. Твой барсук».
— И одержу! И одержу! Во всех спорах! — закричал Маленький Ослик. — И дом у меня есть! И мои родители вовсе не крокодилы, а ослики! Тут и спорить нечего. И они наверняка скучают по мне и очень меня ждут — я и тут победил! Вот только барсук спорит, что я стал очень похож на бабочку. Может, и правда. Пора бы уже!
И Маленький Ослик подошёл к зеркалу. И сразу увидел, что и тут барсук спор проиграл. Он не очень был похож на бабочку, Маленький Ослик. Пожалуй, он совсем не был на неё похож. Но что-то в нём и вправду изменилось. В его лице появилось что-то странное, что-то упрямое, глуповатое…
«И тут я победил, — подумал Ослик грустно. — Не похож я на бабочку. И скоро я превращусь вовсе не в бабочку, как утверждает барсук, а в упрямого, глупого осла… Какой странный этот барсук! Хороший, добрый, но страшный спорщик. И, главное, спорить-то совсем не умеет. Спорит, что я никогда не вернусь домой. Ведь это же верный проигрыш. Вот сейчас возьму и вернусь домой. И опять выиграю спор».
И Маленький Ослик побежал домой.
Он прибежал в палисадник и первым делом заглянул в окно.
Да! Он был прав! Дома по нему скучали. Мама играла на рояле что-то грустное-грустное. И под эту грустную музыку бабушка грустно-грустно вязала носок, прямо едва спицами перебирала… И папина форменная фуражка висела на гвоздике. Значит, папа не пошёл на работу. Он, наверно, ищет его, Маленького Ослика. И, наверное, ищет его в пруду, у крокодила.
В палисаднике летали те бабочки, которых Ослик знал прежде. А новой бабочки среди них не было. И никто о ней ничего не слышал. Ослик уже совсем отчаялся найти её, как вдруг на смородиновом листике увидел какую-то гусеницу, очень похожую на ту — вчерашнюю. Он подошёл к ней поближе, посмотрел ей в лицо… и увидел, что это — ТА САМАЯ ГУСЕНИЦА!
— Почему вы не стали бабочкой? — спросил Маленький Ослик.
Гусеница открыла глаза, зевнула и сказала ленивым голосом:
— А, это ты… Почему я не стала бабочкой?.. Не знаю… Лень размышлять над этим… Лень… Неинтересно… Всё лень… Всё неинтересно…
Маленький Ослик подумал немного и сказал ей:
— Вы зря не слушаете ничьих советов. Так вы превратитесь не в бабочку, а в упрямого, глупого осла. Я сам в него чуть не превратился. Потому что целый день и целую ночь не слушал ничьих советов. Даже доброму барсуку пришлось хитрить со мной, чтобы я возвратился домой. Послушайтесь хоть раз доброго совета — перестаньте лениться.
Гусеница зевнула.
— Лень мне раздумывать над твоим советом, — сказала она. — Да и зачем мне становиться бабочкой? Мне и гусеницей-то быть лень. А станешь бабочкой — придётся крыльями махать. Лень. И с тобой разговаривать тоже лень. Прощай…
— Прощайте, — сказал Маленький Ослик. И побежал к маме и бабушке.
Папа тоже скоро вернулся. Он встретил ежа, который посоветовал папе пойти домой, потому что его сын, Маленький Ослик, только что побежал к дому. И папа последовал совету. Он всегда следовал добрым советам.
Ослика накормили ужином из репейника и уложили спать. Он так устал, что не успел рассказать обо всём, что с ним приключилось за это время. Он только прошептал, засыпая:
— Нельзя жить без добрых советов. Без добрых советов будет холодно, страшно, темно. Без добрых советов ты можешь оказаться очень далеко от дома. И тебя может укусить крокодил. И ты никогда не подружишься с барсуком. И никогда не станешь бабочкой. Даже если ты не ослик, а гусеница.
С тех пор Маленький Ослик всегда дорожил добрыми советами. Он слушал маму, папу, бабушку, барсука и всех своих близких друзей. А у него их было очень много.
Правда, он так и не стал бабочкой, но ему больше и не хотелось этого. Ему гораздо больше хотелось стать умным, добрым, взрослым осликом.
И он им стал.