Маленький Ослик вышел за калитку и пошёл искать крокодила. Он встретил улитку и спросил её, не знает ли она, где водятся крокодилы. Улитка в знак приветствия помахала ему рожками и спросила:
— А зачем тебе крокодилы, если не секрет?
— Мне нужны крокодилы, потому что они — мои родители, — грустно ответил Маленький Ослик.
— Это очень странно, — сказала улитка. — Ты ведь маленький ослик. И твои родители тоже должны быть осликами.
— Да-а-а… — мечтательно протянул Маленький Ослик. — Если бы мои родители были осликами, это было бы очень хорошо. Но, к сожалению, это не так. Они всё-таки крокодилы. Хоть это и кажется странным на первый взгляд. И вот я иду к ним обедать. Так что дайте мне, пожалуйста, их адрес.
— Как хочешь, — сказала улитка. — Но, по-моему, ты ошибаешься. Я не советую тебе ходить к крокодилам.
— Вот и хорошо, что не советуете, — ответил Ослик. — Если бы вы мне посоветовали к ним идти, то я бы ни за что не пошёл.
— Ты какой-то странный, Маленький Ослик, — сказала улитка. — Впрочем, делай как знаешь… Только имей в виду — крокодилы злые. А живут они вон в том пруду, налево.
— Крокодилы добрые! — ответил Маленький Ослик. — Мамы и папы не бывают злые. И они живут совсем не в том пруду.
И Маленький Ослик свернул направо.
Больше он ни у кого дороги не спрашивал. Что толку спрашивать дорогу, раз всё равно нельзя слушать ничьих советов! Поэтому он бродил по лесу целый день и только на закате вышел к пруду и здесь увидел крокодила.
Прежде Маленький Ослик видел крокодилов только на картинках. И то ему всякий раз становилось как-то не по себе. А тут вдруг живой крокодил. Да ещё твоя мама.
— Здравствуйте, — сказал Маленький Ослик и тут же подумал, что свою прежнюю маму он называл на «ты». Но эту, новую, называть на «ты» было как-то страшновато…
Мама-крокодил открыла глаза и молча уставилась на Ослика.
— Вы не понимаете ослиного языка? — огорчился Маленький Ослик. — А я не знаю крокодильего. Как же мы с вами будем теперь всю жизнь разговаривать?
— Я отлично знаю ослиный язык. Немало мне встречалось ослов, — сухо ответил крокодил на чистом ослином языке. — Но я вовсе не собираюсь с тобой разговаривать всю жизнь. Я вообще не собираюсь с тобой разговаривать.
— И рассказывать мне на ночь сказки вы тоже, наверно, не собираетесь? — печально спросил Маленький Ослик. — И кормить меня вкусным обедом из колючек вы тоже, скорее всего, не захотите?
— Что за ослиная чушь! — воскликнул крокодил. — Кто ты мне, чтобы рассказывать тебе на ночь сказки, да ещё кормить тебя какими-то колючками!
— Я ваш сын, — грустно ответил Ослик.
— Ты мой сын? — спросил поражённый крокодил.
— Да. А вы — моя мама. И я пришёл к вам обедать. Ведь я ещё не обедал сегодня.
— Я тоже сегодня не обедал, — мрачно сказал крокодил. — И если ты не перестанешь говорить глупости, я пообедаю тобой!
— Как это? — не понял Маленький Ослик.
— Съем тебя. Вот как, — ответил крокодил. — Колючки я терпеть не могу. А вот маленьких осликов я очень люблю. Чем они глупее, тем вкуснее. Так что советую тебе не спорить со мной.
— Нет, давайте поспорим, — сказал Маленький Ослик. — Давайте поспорим, — сказал он и задрожал от страха. — Вы не съедите меня.
— Спорим, что съем, — сказал крокодил.
— Не съедите, — сказал Ослик, дрожа, и сделал шаг вперёд.
— Советую не подходить ко мне, — сказал крокодил.
— Мне не нужны ваши советы, — прошептал Маленький Ослик и на дрожащих ногах подошёл к крокодилу совсем близко.
Крокодил поднял голову из воды и произнёс зловещим голосом:
— Так ты — мой сын?
— Да… — ответил дрожащий Маленький Ослик.
— А я — твоя мама?
— Да… — ответил Ослик чуть слышно.
Тогда крокодил укусил Ослика за ухо. Да так больно, что Ослик отскочил в сторону.
— Ну как? Ты по-прежнему хочешь со мной спорить? — спросил крокодил. — Твоё счастье, что я не голоден. А то тебе не поздоровилось бы.
И крокодил погрузился в пруд.
Маленький Ослик очень обрадовался. Потому что спорить дальше с живым страшным крокодилом у него не хватило бы духу. И тогда — прощай мечта! Никогда бы ему не стать бабочкой!
Уже темнело, и Маленькому Ослику очень хотелось домой, к маме и папе. Ему уже надоело спорить. И ухо, укушенное крокодилом, очень болело…
И он уже почти собрался повернуть к дому, но тут из леса выскочил заяц и удивлённо посмотрел на Ослика своими косыми глазами:
— Маленький Ослик! Что ты бродишь по лесу в такой поздний час? Советую тебе пойти домой и лечь спать.
И Маленькому Ослику пришлось остаться в лесу. Не мог же он послушаться доброго совета…
Так он брёл куда глаза глядят, время от времени пытался взлететь и думал:
«Наверно, уже недолго осталось… Скоро я превращусь в бабочку. Вот ещё не послушаюсь двух-трёх добрых советов — и обязательно превращусь. И тогда уже можно будет хоть кого-нибудь слушаться. Ну хоть папу с мамой. И я влечу в палисадник, опущусь на цветок и скажу: «Здравствуйте, папа и мама! Это я, ваш сын, бывший ослик! Я уже стал бабочкой, как и собирался. И теперь всегда буду слушать ваши советы. И никогда не буду с вами спорить». И мама с папой будут очень рады, что у них сын — бабочка.
Размышляя обо всём этом, Ослик забрёл далеко в лес и долго не замечал, как там темно и страшно. А потом заметил и испугался. Ведь он ещё никогда не был в тёмном лесу. Ослик хотел попросить ночлега в какой-нибудь норе. Но побоялся. Пустят ещё ночевать, пообещают, что не съедят, а потом обманут.